南海是位于中國南部的陸緣海，被中國大陸、中國臺(tái)灣島、菲律賓群島、大巽他群島及中南半島所環(huán)繞，為西太平洋的一部分。中國漢代、南北朝時(shí)稱為漲海、沸海。清代以后逐漸改稱南海。
?
南海的海底地形
?
南海的深度比渤、黃、東海要大。除北、西、南三面靠大陸附近深度較淺外，中部和東部水深大都在2000米以上。南海平均水深1100米，最大深度5567米。
?
南海的海底地貌類型齊全，既有寬廣的大陸架，又有較陡的大陸坡和遼闊的深海盆地。海底地勢西北高，東部和中部低。海盆四周邊緣分布著大陸架;大陸架以外為階梯狀下降的大陸坡，中國東沙、西沙、中沙和南沙群島等即為分布在大陸坡山脊上的礁島;在大陸坡的終止處進(jìn)入南海深海盆地。在南海東部，從我國臺(tái)灣島至呂宋、巴拉皇島等地，出現(xiàn)一系列島弧和海槽(溝)相伴分布的格局。
?
南海大陸架非常寬廣，主要分布在北、西、南三面。其中，南部大陸架寬度最寬，北部次之，西部和東部狹窄。北部和西北部大陸架，大致為中國臺(tái)灣南端至海南島以南的華南沿岸及越南北部沿岸的淺水區(qū)，海底坡度平均為3′40″。陸架寬190～280公里，一般超過250公里。北部灣為水深小于100米的淺海，平均水深40米左右，全屬大陸架。該灣地形與渤海頗為相似，北部和西部較淺(20～40米)，中部和東南部較深(50～60米)。該灣海底地勢由西北向東南傾斜，最深處在海南島西南近海，達(dá)90多米。南海西部越南沿海大陸架較窄，南北兩端寬約50公里，中間僅20公里;坡度較大。南海東部均為島架，臺(tái)灣島至呂宋島一帶島架很窄，僅5～10公里，坡度達(dá)50′～1°40′。巴拉望附近島架寬30～60公里，坡度一般為17′。南海南部和西南部大陸架為巽他陸架的一部分，是世界上最寬的陸架之一，寬度超過300公里。南海西部和東部陸架是以侵蝕為主的侵蝕—堆積型陸架，而南部和北部的大陸架則為堆積型陸架。
